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達斯特賓大陸的夏季很短。

就連對燒灼肌膚的強烈陽光感到不悅的少女們，都不禁懷念起這種熾熱豔陽。

日曆上的四季平均各有一年的時間，可是真正稱為夏季的期間，其實只有短短兩個月。夏季是充滿生命力的季節，不過跟漫長的冬季相比，夏日實在太過短暫、虛無。

殘夏一溜煙奔離，冬季前奏的秋季腼腆到來。迎接與夏季同樣短暫的收穫季節，人類和野獸開始為即將來到的寒冬進行準備。

如此的秋季某日。

「唔……喵。」

利用停靠在大道旁的旅行馬車車廂一側撐起的簡易式帳篷。

一名少女在篷內沉睡。

工整的五官十分討人喜歡，稱她可愛……應該也不會有人反對；話說回來，她那有些稚氣未脫的容貌，要稱她明豔，或許還言之過早。

「唔喵……」

少女在毛毯下一個翻身，金色長髮隨著她的動作輕輕擺盪。

帕希菲卡‧卡蘇魯。

這是少女的名字。

既沒有狂妄的由來，也沒有隱喻的含意。取名的雙親只是希望她就如這名字般――受大家喜愛。

然而，這樣的願望也無法如願，某些人們使用另一個名字稱呼她。

對萊邦王室的歷史來說，有如最大汙點的另一個名字。

總之就是――「廢棄公主」。

昔日在瑪烏傑魯教聖地――聖葛林德所下達的神諭，斷言她是「毀滅世界的劇毒」，本應被暗中剷除的萊邦王國第一公主。

其存在猶如禁忌，自所有官方紀錄刪除，為了守護世界的未來和王室的顏面這種大義，慘遭各路人馬追殺的薄命公主。

這就是她……

「喵……」

——原本應是如此。

不顧身分地嘴巴半張，呼嚕呼嚕發出陣陣鼾聲的帕希菲卡，那副模樣完～～全看不出這種悲慘的背景。要是讓雙眼滿布血絲，苦思暗殺大計的王室成員看見，搞不好會當場虛脫。

話說回來——

「唔喵……」

原本早睡早起的她，之所以過了平時的起床時間仍未起床，是因為昨天深夜被惡夢驚醒了好幾次。

不論多麼積極面對人生，努力將藏入豁達的庇蔭裡，苦惱有時仍會化為這種型態爆發。驚醒哭泣、睡著、再被惡夢嚇醒……這種事一旦不停反覆，不但會睡眠不足，也會累積疲勞。她此刻的睡臉是歷經這種時間才終於取得的安寧――知道這件事的也只有她的哥哥姊姊。

這些暫且不提。

「嗯嗯……唔？」

帕希菲卡翻身。

某種東西啪啪輕拍額頭的觸感介入她的睡眠，而且……不知拍打她的是什麼東西？額頭上殘留著某種黏膩的濕潤感。

可是……

「唔喵，嗯～～」

接著是啪啪拍打臉頰的觸感。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「妳起來了呀。」

將臉孔從蓋子開始咕咚咕咚震動的熱水瓶抬起，這名黑衣女子輕喚。

大約年過二十的美麗女性。

令人印象深刻的漆黑長髮和水汪汪的黑眸，她的樣貌裡既有成年女性的成熟，亦殘留某種小女孩般的嬌憨。

特別是慵懶無比的表情，讓人感受到某種兒童特有，不知人間疾苦的單純和天真。

拉蔻兒‧卡蘇魯。

若說這名女子是熟稔多種軍用魔法的超一流魔導士，恐怕會有人嗤之以鼻。

而且她和雙胞胎弟弟還是所謂的「守護者」（Guardian），一起打敗狙擊妹妹帕希菲卡‧卡蘇魯的眾多敵人……就算本人親口這麼說，大概也有人無法置信，不如說她是某處的賣花姑娘還比較有說服力。

她就是這樣的女子。

「拉、拉蔻兒姊……！」

唰一聲掀開帳篷簾幕鑽出頭來的，不用說就是帕希菲卡。她手腳並用地爬到拉蔻兒身旁，接著不顧一切大聲嚷嚷。

「那、那是什麼啦？為什麼有那種――」

「啊噗。」

「啊啊，出來啦！」

手足無措的帕希菲卡，猶如目睹怪物從洞窟深處爬出。冷靜一想，這根本沒必要慌張，也不用鼓譟……但或許是相當震驚，她完全心神大亂。

「啊，那個……！那個小貝比……」

嬰兒似乎還沒學會爬行，剛爬出帳篷就砰咚一聲跌倒，手腳亂動。

好不容易長齊的麻色髮絲，以及骨碌碌轉動的茶色眼珠，乍看下沒有任何明顯特徵，是非常普通的嬰兒。

「帕希菲卡……」拉蔻兒一如平時的慵懶表情裡，增添了一丁點的訝異之色，交互看著妹妹和嬰兒。「喔？是這樣嗎？還一直認為妳是小孩子――」

「……嗄？」一時無法理解姊姊感觸良多的台詞，帕希菲卡用力眨眼。

「如果爸爸媽媽尚在人世，一定會很高興的……啊啊，爸爸、媽媽，看哪，你們的第一個孫子呢。」拉蔻兒將凝望遙遠彼方的恍惚眼神對著秋日天空說道。

……不過，說不定只是單純失焦。

「咦？不，那個……孫子？」

「那……孩子的爹是誰？」

「呃……那個，孩子的爹……？」

「啊，雷歐？嗯，最近的小朋友一臉正經，沒想到這麼早熟呢――」

「不是……重點不是這個啦！」

「不是跟雷歐生的？那究竟是――」

「所～～以～～說～～」

「說得也是，這種事不是重點。可愛妹妹生的孩子就是我的孩子，就算不知道孩子的爹是何方神聖，也一定要讓這孩子幸福――」

「拉蔻兒姊～～！」帕希菲卡揪住擺出祈禱姿勢感慨萬千的姊姊的衣領，前後搖晃。「就說不是這樣啦！」

「不是什麼？」

「所以說！那不是我的小孩！基本上我的肚子也沒大過，要怎麼生嘛！」

拉蔻兒一時側頭……以極度認真的神情凝視妹妹。

「帕希菲卡……這樣說自己忍痛生下的孩子，很殘酷喔。」

「妳到底有沒有在聽我說話呀～～～～！」

帕希菲卡以最大音量吼完，咻一聲全身虛脫地鬆開姊姊的衣領。

「那玩笑就到此結束吧？」

「…………」

拉蔻兒笑盈盈地看著妹妹舉起顫抖不已的拳頭說：「其實呀，這是夏儂――」

姊姊如此一講，帕希菲卡才發現。

這麼說來，拉蔻兒的雙胞胎弟弟不見人影。帕希菲卡猛然大悟似的表情，指著嬰兒道：「――他生的？」

「我想男人是沒辦法生孩子的。」

「要不然，就是分裂出來的？」

「……那應該更不可能吧……」

姊姊的回答讓帕希菲卡忽然頭一歪。

「可是夏儂哥不就是從拉蔻兒姊分裂繁殖的嗎？」

「這是誰說的？」

「爸爸。」帕希菲卡不假思索地回答。

拉蔻兒頓時陷入沉思……接著像是在想像什麼，一臉陶然地說：「……這樣也很美妙呢。」

「因為有點可怕，我就不追問妳是什麼東西如何美妙了……說正經的，這孩子是怎麼回事？」

「這是夏儂撿回來的喔。」

拉蔻兒一靠近嬰兒，就以異常熟練的動作輕鬆抱起那嬌小的身軀。大概是不怕生的孩子，嬰兒發出開心的叫聲。

「跟他換班守夜之前，我啟動了『樂園』（Asgard）……」拉蔻兒看著綿延在主要幹道旁的大片森林說：「結果發生反應喔，一名成年女性和嬰兒。」

「咦？這麼說――」

「母親的話……」介入兩人對話的聲音無精打采，不過這也不是只有今天如此。「……可惜遲了一步。」

「夏儂哥？」

從馬車後方現身的聲音主人，高挑的身軀罩著一襲黑外套，正是獨自擊退三隻巨型鹹水鱷的青年。

「啊，你回來啦。」

拉蔻兒嫣然一笑。青年――拉蔻兒的雙胞胎弟弟夏儂‧卡蘇魯，猶如歐吉桑似的轉動肩膀說：「嗯啊――肩膀好痠。拉蔻兒……抱歉，替我泡杯茶。」

「好好好，那這孩子就拜託你了。」拉蔻兒讓夏儂抱好嬰兒，將熱水瓶移開火堆。

「遲了一步是指……？」

帕希菲卡忍不住問道——然而瞥見夏儂衣服上的髒汙和扛在肩上的鋤頭，馬上醒悟了狀況。夏儂大概也察覺到她的變化，輕輕聳肩，並未出聲回答。這種答案親耳聽了也不會高興才對。

「所以這孩子是……」

孤兒――帕希菲卡硬生生地嚥下這個字眼。嬰兒當然不可能明白，但她還是說不出口。

失去應該伴隨在旁的某個人。

比任何事都嚴重的失去――這嬰兒還不曉得這個事實。

「原來如此……」帕希菲卡神色複雜地凝視夏儂懷裡的嬰兒，那既非憐憫，亦非哀傷。「真是糟糕呢……」

與其說她在對拉蔻兒或夏儂說話，帕希菲卡的語氣倒像是直接跟嬰兒交談。

「茶好囉，因為怕灑出來危險，我稍微放涼了。」

「嗯……」

接過拉蔻兒倒滿紅茶的杯子，夏儂俐落地一手抱著嬰兒，另一隻手喝茶。

「話說回來，夏儂哥。」

「……什麼事？」

抱著嬰兒喝茶――帕希菲卡覺得夏儂的這個動作格外純熟，忍不住頭一歪。

「也許是我多心，夏儂哥好像很熟練耶？該不會外面有什麼私生子吧？」

「有的話還得了？基本上，妳以為是誰害我熟練的？」

「……嗄？」

「因為老媽身體不好，我跟拉蔻兒經常照顧妳啦。老爸原本就不擅長這種事嘛，顧沒兩下就好像快摔下來，讓他帶小孩實在太危險了。」

「……啊，原來如此……」帕希菲卡臉上浮現感慨之色。

義母凱洛兒‧卡蘇魯在帕希菲卡四歲左右病故，她對義母並未殘留清晰的記憶……不過，她好像依稀記得義母經常躺在床上。

「……怎麼？」

「沒什麼。」

或許是感到她的視線，夏儂抬頭相詢，但帕希菲卡只是微笑搖頭。

抱著嬰兒的哥哥，坐在一旁的姊姊。

越過兩人身影……她彷彿看見代替體弱多病的母親和笨拙的父親，照顧嬰兒的少年少女。

「對了，是男生？女生？」

「女生。」夏儂立刻回答。

「……你確定過了？」

妹妹微微瞇眼射來尖銳的目光，夏儂還以一個不耐煩的視線說：

「話說在前頭，這種東西我早就看慣了。」

「真……真的嗎？」

「妳以為我替妳換過多少次尿布？」

「你……！」

帕希菲卡忍不住要開口叫了起來……可是似乎想起了什麼，滿臉通紅地陷入沉默。

片刻的煩悶後，她終於……以細若蚊蚋的聲音說：「這、這倒也是。」

話說回來……即使在懂事以後，她也跟哥哥一起洗過好幾次澡。要說看慣的話，或許誠如他所言；然而，被別人毫不害羞、緊張，堂而皇之地斷言「早就看慣了」……總覺得有些屈辱。

「她叫梅菲麗亞。」

「喔，小梅呀。」

她重整情緒注視嬰兒。

嬰兒用力睜開小眼回望帕希菲卡。對出生未滿一年的生命來說，眼裡映照的一切都充滿驚奇，令她感動萬分。

「……不過該怎麼辦才好啊？」夏儂放下茶杯，以指尖逗弄梅菲麗亞，同時嘆了一口氣。「再怎麼說，我們也不可能帶著小嬰兒一起旅行。」

「……咦？」帕希菲卡眨眼。

「不但危險，也沒這種閒工夫。」

「啊……可是――」

「妳……」夏儂瞇眼瞅著帕希菲卡。「該不會是想留下來自己養吧？」

「不，這個……呃……」帕希菲卡伸指搔著臉頰。

看樣子是有想過一點點。夏儂愕然望著嬉皮笑臉裝迷糊的妹妹……接著轉向拉蔻兒。

「我看，就請附近的……村子或小鎮收留她吧？」

「嗯……這應該算是妥當吧？」

夏儂說完，躍上馬車駕駛座，抽出放在腳邊抽屜裡的地圖。

那是萊邦國土管理院發行的地圖，有時會漏載小型村落……不過至少散布於主要幹道沿線的村莊和城鎮的相關情報，記載得相當詳盡。不僅是夏儂他們，亦是王國邊境旅行者的必需品。

「嗯……繼續沿著大道走，就會抵達貝盧拿德里鎮。那是黑格蘭公爵家的直轄領地，好像是頗大的城鎮，在那裡尋找孤兒院之類的設施就可以了吧？」

「夏儂哥，可是這樣子有點――」帕希菲卡從旁盯著地圖說。

「是有一段距離。照平時的前進速度，差不多要花上四天嗎？哎，反正這陣子本來就打算到那附近，也不算是繞遠路――」

「我想說的不是這個。」

「不然呢？」夏儂皺眉回顧妹妹。

「這段期間怎麼辦？」

「什麼怎麼辦？」

「餵奶。」

「…………」

夏儂悶不吭聲盯著天空半晌……接著面無表情地重新轉向帕希菲卡，砰的一聲用雙手按住妹妹的肩膀。

「……加油。」

「我哪可能擠得出奶啊！」

帕希菲卡的咆哮聲響徹在秋季的主要幹道上。